Ha Giang Experts porte le nom de Hà Giang, mais nous continuons à proposer nos itinéraires de Diên Biên en parallèle. La raison est simple : ce sont deux voyages entièrement différents, et ceux qui ont bouclé le plateau karstique veulent en général autre chose la fois suivante.
Ce qui distingue Diên Biên de Hà Giang
Hà Giang, c’est le calcaire : des gorges, des montées qui s’enchaînent, des villages serrés les uns contre les autres ; moins de cent kilomètres dans la journée et vous êtes déjà fatigué. Diên Biên est vaste et peu peuplée. Les distances s’allongent, les étapes s’espacent, il y a plus de forêt et moins de monde. À Hà Giang, on regarde vers le bas ; à Diên Biên, on regarde au loin. Si vous cherchez la sensation d’entrer vraiment à l’intérieur d’une région, où un après-midi entier passe sans croiser un seul véhicule, cet itinéraire est pour vous.
A Pa Chai, l’extrême ouest
Le point le plus occidental du Vietnam se trouve dans la commune de Sín Thầu, district de Mường Nhé, là où se rejoignent les frontières du Vietnam, du Laos et de la Chine. La borne est un pilier de granit à trois faces, chacune tournée vers un pays, posé vers 1 864 mètres d’altitude sur le mont Khoang La San. C’est l’un des rares endroits où un motard peut poser la main sur une borne tripoint.
Arriver ne signifie pas monter. La zone est en ceinture frontalière : il faut s’enregistrer à l’avance auprès du poste de garde-frontière et monter accompagné d’un militaire. Nous effectuons ces démarches avant le départ et ne confirmons un groupe qu’une fois l’autorisation écrite obtenue — nous n’emmenons pas les voyageurs jusque là-haut pour improviser ensuite.
La cuvette de Mường Thanh et 1954
Peu d’endroits au Vietnam lient aussi étroitement le relief et l’histoire. Du sommet de la colline A1, on embrasse toute la forme de cette cuvette encerclée de montagnes — la forme même qui a décidé de la bataille de 1954. À quelques minutes à pied se trouve le bunker de commandement du général de Castries, sa voûte d’acier toujours en place. Le musée de la Victoire de Diên Biên Phu abrite une peinture panoramique de la campagne entière, l’une des plus vastes du pays.
À une trentaine de kilomètres de la ville, le poste de commandement de Mường Phăng est installé sous une forêt ancienne, au bord du lac Pá Khoang. La route d’accès traverse les bois et longe le lac : c’est l’un des plus beaux tronçons du voyage — frais, désert, et terminé par une marche sous les grands arbres.
Le col de Pha Đin
Sur la route nationale 6, à la limite entre Sơn La et Diên Biên, Pha Đin est l’un des quatre grands cols du Nord. L’ancien tracé est étroit, plein d’épingles, accroché au flanc de la montagne ; le nouveau est plus large et plus facile, mais a perdu son intensité. Quand la météo le permet, nous faisons passer les groupes par l’ancienne route.
Les Thaï et la culture de la vallée
Mường Thanh est le pays des Thaï noirs : maisons sur pilotis aux toits bas, rizières inondées, villages disposés le long des ruisseaux. La danse xòe des Thaï a été inscrite par l’UNESCO sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité en 2021. En mars, quand les fleurs de bauhinie blanchissent les versants, la province organise sa Fête des fleurs de ban — la plus belle semaine de l’année pour venir si vous voulez une fête et pas seulement une route.
Tủa Chùa, le plateau que personne ne visite
Au nord de la province, le district de Tủa Chùa présente un relief calcaire déchiqueté très proche du plateau de Hà Giang, et pratiquement aucun touriste. À Sín Chải subsistent des théiers shan tuyet centenaires dans lesquels les familles hmong grimpent encore pour cueillir. C’est notre section préférée de tout l’itinéraire, et aussi la plus difficile.
Quand venir et comment
La saison sèche, d’octobre à avril, est la meilleure période ; mars apporte les fleurs de ban, septembre et octobre les rizières mûres de la cuvette de Mường Thanh. Les pluies de juin à août provoquent régulièrement des glissements de terrain sur les routes vers Mường Nhé, et nous ne proposons pas l’itinéraire d’A Pa Chai durant cette période.
Depuis Hanoï, comptez environ 470 km par la nationale 6, généralement répartis sur deux jours. L’aéroport de Diên Biên Phu a été agrandi pour accueillir de plus gros monocouloirs : beaucoup de voyageurs arrivent donc en avion et prennent la moto sur place, gardant leurs forces pour les belles routes. Nous organisons les deux formules.
Rouler à Diên Biên avec nous
Nous ne considérons pas Diên Biên comme une version bon marché de Hà Giang. C’est un long itinéraire à travers un pays vide, qui exige de planifier plus sérieusement le carburant et les étapes, et la récompense est d’une autre nature : une borne où se touchent trois pays, une vallée dont le nom figure dans les manuels scolaires du monde entier, et de longs après-midi de route sans croiser personne.